自從塑膠在 19 世紀中期時被發明後，基本上已經徹底改變了人類的生活，如今在你我日常生活的各種用品，都難以脫離到塑膠。然而，塑膠垃圾更因為太過耐用，難以被大自然分解。對於塑膠問題，有科學家研究發現，軟木塞可能將是環保的一個巨大救星。
軟木塞指的是擁有軟木脂，同時不滲水、可塑性高、柔軟且充滿浮力的木質，最主要用來做酒瓶的瓶塞。由於這種擁有軟木脂的樹木並不常見，主要的樹種為生長在伊比利半島的西班牙栓皮櫟，使得葡萄牙成了世上最主要的軟木塞生產與出口國，每年出產全球一半的軟木塞。
全球共有超過 50％ 的西班牙栓皮櫟生長在葡萄牙與西班牙，製作軟木塞的方式基本上不需要砍伐樹木，而是只需要取下樹皮，即便樹皮掉了，樹皮依然會再長回來。研究發現，製作塑膠酒瓶蓋時產生的碳排放，是軟木塞的 10 倍之多，而若使用的是鋁製酒瓶蓋，碳排放更是軟木塞的 25 倍以上。
大部分人對於軟木的印象就只有用作瓶塞。但如今，愈來愈多的企業都紛紛在尋找塑膠和其它石化燃料製品的可持續替代品。目前，西班牙栓皮櫟的樹皮都被用來製作地板和家具、製造鞋子和衣服，也是電動車會使用來作為絕緣體的材料。在 2023 年上半年，軟木的出口就達到 7.28 億美元，創下了軟木產業有史以來的新高。
更有研究發現，軟木是負碳的，這意味著它可以儲存比製造它時所需要更多的碳。此外，回收的軟木可以被擠壓、堆疊成軟木片或軟木塊，在各種殺菌的程序下，重新製作成新的軟木塞，不僅如此，它還能製作成其他的產品，甚至成為燃料的來源。
