日本老牌食品製造商味之素以發明味精而聞名，在一次機緣巧合下，公司發明了一種擁有極佳絕緣性能的材料，更因此壟斷了全球晶片產業。從廚房裡常用的味精，到半導體封裝工序中不可或缺的材料，味之素的業務發展宛如一趟奇妙旅程。
百年味精製造商
在一百多年前，東京帝國大學化學教授池田菊名注意到海帶湯的滋味與別不同，他將這種味道命名為「鮮味」（うま味），是與甜、苦、酸、鹹並列的五種基本味道之一。經過一番研究，池田菊名發現海帶湯的「鮮味」其實是源於一種叫做谷氨酸的氨基酸，其後他獲得了製造調味料（味精）的專利，開始大規模生產以谷氨酸為主要成分的調味料，並將產品命名為「味之素」，也就是味之素株式會社的前身。
自此之後，味之素展開了長年對氨基酸的研究，開發出各種氨基酸產品，成為味之素的業務基礎。氨基酸的應用範圍相當廣泛，時至今日，味之素已不再只是一間食品製造商，業務範圍更遍佈醫療、化工、化妝品等領域，在氨基酸市場中保持著很高的市場佔有率。
研發ABF絕緣薄膜
而令人意想不到的是，味之素還將業務伸延到電子材料行業。上世紀 70 年代，味之素意外發現製造味精時的副產品，可以用來做出擁有極高絕緣性的樹脂類合成材料，並深信這種材料可以應用到半導體封裝工序。在當時，油墨是最常用的電路絕緣材料，但將其塗佈和乾燥會減慢生產速度，也未能均勻覆蓋在電路表面，絕緣效果並不理想，更會產生對環境有害的副產物。隨著 CPU 製程越來越精密，油墨已難以滿足精細電路的要求。相比起油墨，味之素認為薄膜材料才是未來的方向，之後研發團隊創造出具有高耐用性、低熱膨脹性的 ABF 薄膜（Ajinomoto Build-Up Film），又稱「味之素堆積膜」，獲得 Intel、AMD 等半導體大廠的好評。如今，ABF 薄膜已成為半導體封裝中一種不可或缺的絕緣材料。
建立壟斷地位
提起半導體產業，很多人都認識三星電子、Intel、Nvidea 等大型企業，味之素雖然只是整條產業鏈的一小部分，但卻幾乎壟斷了 ABF 薄膜這項關鍵材料的供應，根據味之素的官網，其 ABF 佔據全球所有主要 PC 市場近 100% 的份額。一旦味之素的 ABF 產能出現問題，也勢必衝擊全球晶片產業。事實上，ABF 的技術生產並非完全高不可攀，但味之素在成本控制上做到了極致，把利潤壓到非常低，令其他企業很難進入這個市場，從而趕絕任何潛在的競爭對手。另一方面，味之素畢竟在 ABF 材料的研發上持續了幾十年，擁有技術優勢，生產工藝和質量並非其他企業可以輕易追趕。
半導體業務持續增長
近年來，智能電話、伺服器主機、汽車、5G 相關通訊晶片的快速發展，也推動了 ABF 的銷售成長。根據 2022 年度財報（截至 2023 年 3 月），包含 ABF 業務在內的「功能性材料部門」，營業利潤按年增長 21.1% 至 525 億日圓，佔公司整體營業利潤近 39%。味之素預計，到 2026 年3月，ABF 薄膜出貨量每年可望成長 18%。
