自从塑胶在 19 世纪中期时被发明后，基本上已经彻底改变了人类的生活，如今在你我日常生活的各种用品，都难以脱离到塑胶。然而，塑胶垃圾更因为太过耐用，难以被大自然分解。对于塑胶问题，有科学家研究发现，软木塞可能将是环保的一个巨大救星。
软木塞指的是拥有软木脂，同时不渗水、可塑性高、柔软且充满浮力的木质，最主要用来做酒瓶的瓶塞。由于这种拥有软木脂的树木并不常见，主要的树种为生长在伊比利半岛的西班牙栓皮栎，使得葡萄牙成了世上最主要的软木塞生产与出口国，每年出产全球一半的软木塞。
全球共有超过 50％ 的西班牙栓皮栎生长在葡萄牙与西班牙，制作软木塞的方式基本上不需要砍伐树木，而是只需要取下树皮，即便树皮掉了，树皮依然会再长回来。研究发现，制作塑胶酒瓶盖时产生的碳排放，是软木塞的 10 倍之多，而若使用的是铝制酒瓶盖，碳排放更是软木塞的 25 倍以上。
大部分人对于软木的印象就只有用作瓶塞。但如今，愈来愈多的企业都纷纷在寻找塑胶和其它石化燃料制品的可持续替代品。目前，西班牙栓皮栎的树皮都被用来制作地板和家具、制造鞋子和衣服，也是电动车会使用来作为绝缘体的材料。在 2023 年上半年，软木的出口就达到 7.28 亿美元，创下了软木产业有史以来的新高。
更有研究发现，软木是负碳的，这意味着它可以储存比制造它时所需要更多的碳。此外，回收的软木可以被挤压、堆叠成软木片或软木块，在各种杀菌的程序下，重新制作成新的软木塞，不仅如此，它还能制作成其他的产品，甚至成为燃料的来源。
